Los ecosistemas están compuestos por organismos que transforman y transfieren energía y compuestos químicos. La fuente energética inicial para todos los ecosistemas es el sol. Los productores primarios son los organismos que constituyen la entrada de energía en los ecosistemas, usando la energía solar para transformar el agua y el CO2 en hidratos de carbono. Todos los demás organismos de un ecosistema son mantenidos por esta entrada de energía.
Existen dos grandes grupos de organismos que dependen de los productores primarios: los consumidores son aquellos que obtienen su energía y nutrientes a partir de organismos vivos, mientras que los descomponedores son los que satisfacen esas necesidades a partir de organismos muertos.
La energía solar es captada parcialmente por las plantas verdes y transferida a los herbívoros con el consumo de estas, posteriormente a los carnívoros, y estos como materia muerta a los descomponedores.
El ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias al flujo de energía que pasa de un nivel al siguiente. La energía fluye a través de las cadenas alimenticias sólo en una dirección, desde el sol, a través de los productores y los descomponedores.
La energía, es básica para el funcionamiento de cualquier ecosistema. Gracias a las diferentes interacciones que se dan entre diferentes organismos, la energía fluye de especie a especie. Sin embargo, a medida de que esta va entrando al ecosistema, su cantidad disminuye.
La energía entra en el ecosistema en forma de energía luminosa y sale en forma de energía calorífica que ya no puede reutilizarse para mantener otro ecosistema en funcionamiento. Por esto no es posible un ciclo de la energía similar al de los elementos químicos.
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